Estats Units, segle XIX. P.T. Barnum (Hugh Jackman) acaba de perdre la seva feina d’oficinista perquè l’empresa per a la qual treballava ha fet fallida. Desitjós d’oferir a la seva dona, Charity (Michelle Williams), i a les seves dues filles, la vida que sempre els havia promès, Barnum s’embarca en un projecte colossal: crear un gran i sorprenent espectacle circense. Per a això, aquest inventor del show business cercarà artistes únics, des de nans a dones barbudes, equilibristes, i tota classe de xous imaginatius. El seu lema: per a fer una cosa nova cal fer una cosa poc convencional.

El gran showman és un musical que celebra el naixement del show business i conta la història de P.T. Barnum, un visionari showman i empresari circense que va sorgir del no-res per a crear un espectacle que es va convertir en una sensació mundial i que va ser conegut com a “major espectacle a la Terra".